穆宗李恒是唐朝的第13个皇帝，宪宗李纯的第三个儿子，出生于贞元十一年（795）七月，母亲是郭子仪的孙女郭氏。郭氏虽然地位高贵，但宪宗和她的夫妻感情很一般，一直没有立她当皇后，所以刚开始李恒没能以嫡长子的身份成为太子。
元和四年（809）闰三月二十一日，宪宗立了纪美人给他生的大儿子李宁当太子。李恒似乎与皇位无缘，但人有旦夕祸福，两年后，元和六年（811）闰十二月二十一日，太子李宁因为生病去世。
宪宗悲痛万分，只有继续选择接班人，他和宦官吐突承璀等人想按顺序立老二李恽当太子，但李恽的母亲出身实在太低微，在史书中甚至连姓氏都没留下来，朝中大臣们死活不同意。当时的宪宗，还是一个凡事喜欢和大臣商量着来的英明皇帝，就听从了大臣的意见，尽管和老婆郭氏不对眼，还是选择了郭氏的儿子李恒。元和七年（812）七月十九日，宪宗立李恒为皇太子。
虽然被立为太子，但宪宗并不喜欢李恒。一是因为和李恒母亲郭氏感情不好，恨屋及乌，自然影响到和儿子的关系。二是宪宗和郭氏是近亲结婚，郭氏还是宪宗的姑姑，生的儿子李恒身体素质和智商都不行，性格比较温和，办事优柔寡断，和敢打敢拼的父皇很不像，所以宪宗多次想改立李恽当太子。
在东宫战战兢兢的李恒难免没有其他想法，一直没有当上皇后的郭氏对夫君也满腔怨恨，所以元和十五年（820）正月二十七夜里，宪宗突然死亡，确实是宦官陈弘志所为，但也难保太子李恒和母亲皇后郭氏没有默许甚至暗中参与。人是陈弘志杀的，但陈弘志背后的指使者，极有可能是李恒和郭皇后。
几天后，闰正月初三，李恒正式登基升级为穆宗。不管他和父皇的关系如何，李恒上位后，首要问题就是巩固宪宗的削藩政绩中兴大业，并发扬光大。他确实也想往这个方向努力，但无奈智商着急，一不小心就给搞砸了。即位的第二年长庆元年（821）正月，穆宗下诏将两税法的财政税收制度改革推广到河北地区，还开始收以前不收的盐业税。穆宗此举是想通过收回财税权力，加强对河北的控制，但却动了河北军人地主集团的奶酪。
更有甚者，穆宗还下令在河北实行“销兵”政策，就是强制性的裁军，规定每年每一百个士兵中可以自然减员八个不再替补，给将军们每年百分之八的退伍裁军指标。穆宗的算盘打得很如意，觉得这样坚持十年，就可以裁掉河北藩镇百分之三四十的军队。
穆宗的理想很丰满，却没有想到他一手收钱一手裁军，已经把河北军人往绝路上逼。河北地区本来就刚刚平定，人心尚未归附，既然皇帝不给活路，那也别怪人家给你玩命。恰巧这时穆宗又用人失误，刚任命的卢龙节度使张弘靖处事乖张，对将士非打即骂，还克扣军饷，惹了众怒。卢龙军人就绑了张弘靖，推举将军朱克融上位。河北的反抗之火一下子点燃。
不久，成德发生动乱。当初穆宗死活不听劝，非要派曾经两次带兵攻打成德，和成德军人有血海深仇的田弘正去当成德节度使，没多久，田弘正和家属亲兵300多人就被成德军人杀掉，被裁撤的退伍军人纷纷加入叛乱队伍中，推举王庭凑上台。穆宗派当年帮助父皇削平藩镇的老臣裴度率15万军队前去讨伐，但又听信奸臣谗言，不给裴度任何临机专断之权，处处掣肘，导致平叛没有任何进展。到了年底，军费困难，就赦免朱克融，专砍王庭凑。
成德还没消停，魏博又乱了，田弘正的儿子，当时任魏博节度使的田布压不住军人，被逼自杀，史宪诚被推上台。至此，河北三镇全部再次叛乱，史称“河朔再叛”，从此朝廷就与河北一直处于若即若离的僵持状态。但是，除了河朔三镇外，其他地区的藩镇还在朝廷的控制之下，宪宗的削藩成绩总算没有完全付之东流。
除了把父皇的河北削藩大业搞砸，穆宗还把宪宗晚年的奢靡之风发扬光大。公元820年闰正月二十四日，给父皇的守孝期刚结束，穆宗刚脱下丧服，就在二月初五，在宫里搭戏台唱大戏，看杂技，赶紧吃喝玩乐。二月十五日，又去神策军看胸口碎大石和掰腕子表演。八月二十四日，调集神策军两千人马，不是搞军事演习，而是去给他修皇家园林，挖鱼池。九月重阳节，又要搞个大趴。大臣们苦苦劝说，皇上，虽然您已经脱下丧服，但三年守孝期还没过，现在搞这个不合适。穆宗根本不听，照样是马该跑、舞照跳，一片太平盛世无忧天子的模样。
皇帝不关心朝政，大臣们没有了主心骨，也就失去向心力凝聚力，开始拉帮结派，党同伐异，互相倾轧。正是在穆宗时期，持续四十多年，历经六朝皇帝，将朝廷几乎所有大臣都卷进去的牛李党争正式形成气候。
早在宪宗元和三年（808）的科举考试中，牛李两派就结下梁子。当年举人牛僧孺、李宗闵在考卷中抨击朝政，宰相李吉甫认为两人是在含沙射影攻击自己，就在分配工作时，把本来成绩很优秀，可以留在翰林院培养重用的牛僧孺、李宗闵给发配到地方基层，让他们改造思想。李吉甫下手太狠，引起了朝廷大臣的强烈反弹，学生们说了几句实话，就被如此打压，以后还有没有人敢说话了。大臣们一致为牛僧孺、李宗闵鸣冤叫屈，谴责李吉甫压制言论，搞一言堂，宪宗只有把李吉甫贬到淮南当节度使。
13年后，到了穆宗长庆元年（821）三月，朝廷又发生了一起科场案。此时李吉甫已经去世，儿子李德裕成长起来，在朝廷任翰林学士，李宗闵也当上了中书舍人，都是负责给皇帝写大材料并参与机密决策的红人。在科举考试中，主考官开后门，录取了李宗闵的女婿等权贵子弟，想走后门却没走成的其他大臣不干了，向穆宗举报考试不公平。穆宗就问李德裕是不是这回事。李德裕对李宗闵当年攻击自己父亲李吉甫的行为怀恨在心，当即就说：确实如此，科举考试公平是社会公平的风向标，李宗闵却敢这样干，这股歪风邪气必须刹住。穆宗就下令重新考试，将李宗闵的女婿等人全部刷下去，还把李宗闵赶出朝廷。李德裕、李宗闵就此势不两立。
长庆三年（823）三月左右，朝廷空缺出一个宰相。当时牛僧孺已经当上户部侍郎，李德裕也做到御史中丞，两人都有资格当宰相。李德裕父亲李吉甫的死对头李逢吉，在此事上拥有发言权，自然推荐了牛僧孺，还把李德裕赶到浙西当观察使，这一去就是八年没能调回朝廷。这下李德裕和牛僧孺的仇恨也就被点燃了。两边阵营形成，以牛僧孺、李宗闵为一方，被称为牛党，以李德裕为另一方，被称为李党。牛李党争正式上场。
朝廷分裂、牛李党争局面的出现，穆宗负有不可推卸的责任。正是他长期不关心国事，没能以强有力的手段控制住朝局，才搞得文武百官四分五裂，再也不心往一处想，劲往一处使。穆宗对此不以为意，当皇帝嘛，不要那么累，有些事不必放在心上，依旧心安理得，我行我素。
长庆二年（822）十一月二十四日，穆宗在宫里和一群太监打马球。正打到兴头上，一个太监突然从马背上摔下来。这个太监摔得怎么样倒不重要，关键是他这一摔，却把穆宗给吓了一大跳，当时就中风走不了道，连续多天深居内宫，大臣们都不知道皇帝到底怎么样。宰相裴度、李逢吉连续上了三道折子叩问圣安，皇上，如果您真不行了，就早点安排后事选接班人吧。
十二月初五，穆宗身体勉强恢复一些，召见文武百官。李逢吉、裴度请求立嫡长子李湛为接班人，穆宗表示同意，并于两天后即十二月初七，正式下诏册立李湛为皇太子。
此后穆宗病情有所好转，但一直没有完全康复，又像老爹一样迷上了长生不老药，金丹吃来吃去，就在长庆四年（824），他而立之年的正月二十，旧病复发。两天后，正月二十二夜里，穆宗驾崩，留下一个日渐崩坏的江山给16岁的太子李湛。
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